A partir d'un fait tiré d'Itinéraire de Paris à Jérusalem, où Chateaubriand raconte qu'en descendant le Nil, il s'est fait tirer dessus, l'auteur échafaude le récit d'un complot fomenté contre l'écrivain. L'histoire commence, cinq ans auparavant, alors que Déodat Durau, orphelin devenu officier d'ordonnance du colonel Dupuy, rejoint l'armée de Bonaparte.
Une fresque romanesque : la décadence et la chute du royaume chrétien de Jérusalem, entre l'accession au trône d'un jeune lépreux (1174) et la victoire de Saladin (1187).
A l'aube du XIIe siècle, le pape appelle à la Croisade pour écraser les Cathares. Le comte Raimond VI de Toulouse refuse de les persécuter : il est excommunié.
